Il est d’usage, en anthropologie, de critiquer les notions d’égalitarisme en pointant les nombreuses zones de hiérarchie ou d’inégalité que masquent ces idéologies de ressemblance et d’équivalence. Des critiques féministes des années 1970, qui font ressortir la minoration systématique des femmes, aux récents travaux de Marshall Sahlins, selon lequel toute société égalitaire se trouve dans une relation de domination vis-à-vis des dieux ou des esprits, l’idée est toujours de saper les prétentions d’égalité en démontrant qu’elles sont bâties sur un socle d’exclusion hiérarchique. Cet article prend le contre-pied de telles critiques, en montrant que l’égalitarisme, en tant qu’idéologie d’équivalence, n’est possible qu’à condition d’exclure ce qui, par définition, est incommensurable – que ce soient les femmes, les esprits, les immigrés ou les animaux, selon les contextes. Ce n’est qu’à partir du moment où l’on comprend les modalités d’exclusion propres à un système donné que l’on peut espérer saisir la logique d’équivalence qui sous-tend les déclarations d’égalité.